從巴洛克時(shí)期開(kāi)始，意大利和德國是音樂(lè )最發(fā)達的歐洲國家。特別是意大利的歌劇和德國的器樂(lè )，長(cháng)久以來(lái)在歐洲都占有統治地位。到了19世紀中葉，隨著(zhù)東歐和北歐各國民族民主運動(dòng)的蓬勃發(fā)展，音樂(lè )家們的民族意識空前高漲，他們迫切要求擺脫外國音樂(lè )支配，創(chuàng )造和發(fā)展自己的民族音樂(lè )。這些音樂(lè )家們追求的目標，一是民族的內容，二是民族的形式。在內容方面，他們采取本國的民間故事和文學(xué)作品作為題材，深刻反映了祖國歷史和民族性格，描繪人民的風(fēng)俗生活，以激起人民反抗封建統治和外族侵略；在形式方面，采用民族民間音樂(lè )素材和音樂(lè )語(yǔ)言，以表現出鮮明的民族風(fēng)格及強大的民族自豪感和愛(ài)國思想。1834年1月，被稱(chēng)為“俄羅斯音樂(lè )之父”的格林卡在柏林醞釀歌劇時(shí)，寫(xiě)信給他的一位朋友說(shuō)道：“民族音樂(lè )的主要問(wèn)題是題材的選擇問(wèn)題，它應該徹頭徹尾是民族的；題材如此，音樂(lè )也該如此。”這句話(huà)言簡(jiǎn)意賅地概括出了當時(shí)整個(gè)歐洲各國音樂(lè )家們對發(fā)展自己民族音樂(lè )的努力方向和最終目標。

19世紀 30、40年代，在俄國首先出現了民族樂(lè )派的奠基者——作曲家格林卡。他的愛(ài)國英雄歌劇《伊凡·蘇薩寧》（演出時(shí)改名為《為沙皇獻身》）被上層人士嘲諷和指斥是“馬車(chē)夫的音樂(lè )”。雖然他的第一部愛(ài)國作品就遭到了嘲諷，但這恰恰說(shuō)明了這部作品與當時(shí)俄國的民族音樂(lè )血脈相聯(lián)的重要關(guān)系。之后，他的歌劇《魯斯蘭與柳德米拉》、交響幻想曲《卡瑪林斯卡雅》，就直接引用了當時(shí)的民歌作為創(chuàng )作主題，并大量運用俄國民間音樂(lè )中常見(jiàn)的變奏手法，讓俄國風(fēng)格與奇麗的東方色彩交織在一起，從而使作品由內至外散發(fā)出濃濃的鄉土氣息。

同期，處于奧地利帝國統治下的各斯拉夫民族，掀起了泛斯拉夫運動(dòng)。這不僅是一個(gè)反對民族壓迫的政治運動(dòng)，也是一個(gè)復興民族語(yǔ)言和民族文化的運動(dòng)。因為這次運動(dòng)中心是在波希米亞（捷克）的首都，故這一時(shí)期的當地民族樂(lè )派被稱(chēng)為捷克民族樂(lè )派。而斯美塔那便是捷克民族樂(lè )派的奠基者，同時(shí)也是捷克民族歌劇的創(chuàng )始人。他青年時(shí)期便投入1849年革命運動(dòng)，在運動(dòng)失敗后，則全心全意投入到民族歌劇的創(chuàng )作中。在他所作的8部歌劇中，最成功的是喜歌劇《被出賣(mài)的新娘》，故事講述了農村青年葉尼卡（男高音）以機智打敗媒人克卡爾（男中音）和繼母的阻撓，終于和心愛(ài)的姑娘瑪卡爾（女高音）結成眷屬的美好愛(ài)情故事。其作品不僅具有濃郁的民族色彩和鮮明的民主精神，也賦予了詩(shī)情畫(huà)意的音畫(huà)，更突出了捷克人民反對封建主義的強大決心。

匈牙利有著(zhù)豐富的民間音樂(lè )財富，巴托克和科達伊便是這一時(shí)期的兩位杰出音樂(lè )家。他們不僅發(fā)掘了土生土長(cháng)的匈牙利民間音樂(lè )，在音樂(lè )民族學(xué)理論和實(shí)踐上也作出了巨大貢獻，更是在創(chuàng )作上將匈牙利專(zhuān)業(yè)音樂(lè )創(chuàng )作提高到了一個(gè)新的水平與高度。在巴托克唯一的交響詩(shī)《科蘇科》中，他把海頓作曲的奧地利舊國歌的開(kāi)頭，從大調改為小調，以此來(lái)諷刺鎮壓1848年匈牙利革命的奧地利軍隊。這部愛(ài)國主義作品，不僅歌頌了匈牙利的民族解放運動(dòng)，更完整的體現了匈牙利人民的愛(ài)國主義精神。

民族樂(lè )派從形式看，他依舊屬于浪漫樂(lè )派的一個(gè)分支，他們只是把浪漫樂(lè )派所強調的個(gè)性擴大成為了民族性。但在創(chuàng )作中，他們的美學(xué)觀(guān)點(diǎn)和創(chuàng )作方法是和浪漫樂(lè )派是完全一致的；透過(guò)民族性，仍然可以看到作曲家們的個(gè)性與風(fēng)格。